I.M. Ben Vranken (1962-2019)

Ben Vranken signeert bij Uitgeverij Xtra op Stripfestival Terneuzen, 5 nov. 2016 (© Foto: Esther Gasseling)

De Zeeuwse stripauteur en illustrator Ben Vranken (ook bekend als Benno Vranken) was vanaf de jaren negentig nauw betrokken bij Zone 5300 en ontwierp voor het blad met strips, cultuur en curiosa de mascotte, een chagrijnig hondje met het blad in z'n bek, dat hij de eerste 5 jaar ook tekende. Zijn strips publiceerde hij vervolgens in de graphic novels Nehalennia: Het Stenen Raadsel (1997), Groste Nood! (1999), Souvenir (1999), Kustbewoners (2001) en Schroot (2008).

Cover voor Zone 5300 # 2 - nov. 1994 (met linksboven het hondje-mascotte) 

Zelf had ik zijn werk al in de jaren tachtig leren kennen, nota bene door de illustraties die hij maakte voor de wetenschapsbijlage van de Telegraaf, en ik raakte direct nogal gecharmeerd van zijn unieke, knoestige 'aardappelstijl'. Achteraf vond ik het  best grappig dat hij als undergroundstriptekenaar toch maar vele jaren voor 'de grootste krant van Nederland' had getekend.

Uit De Kortste Weg (Zone 5300, 1996)

Dat hij naderhand een vaste medewerker werd van het meer alternatieve Zone 5300 waarin zijn wereldvreemde, sfeervolle en melancholieke  stripverhalen (over buitenbeentjes in een wereld van verval) werden gepubliceerd was dan ook een aangename verrassing voor me.
In 2011 maakte hij de afscheidscover voor stripinfoblad Zozolala nr. 180 dat sindsdien een van mijn favoriete illustraties van Benno is. Ik blijf hem zo noemen..

In 2017 verscheen zijn beste stripwerk van de afgelopen 40 jaar in het lijvige boek Dode Varkens bij Uitgeverij Xtra. Op de Stripbeurs Breda sprak ik toen even met hem. Hij was heel blij met het overzichtsboek en ik zag dat hij die middag, geflankeerd door meesterletteraar Frits Jonker, de ene na de andere prachttekening had geproduceerd. Alsof het de gewoonste zaak voor hem was. Wat een talent. En ook zo bescheiden. In deze video zien we Benno live een tekening maken tijdens de boekpresentatie van Dode Varkens.

Ben Vranken tekent op Stripfestival Breda, 14 okt. 2017. (© Foto: Robin Schouten)

Ben Vranken overleed na een ziekbed in de nacht van 21 op 22 maart en werd slechts 57 jaar. Hij laat een vrouw en vier kinderen na. De regionale krant PZC publiceerde vlak na het nieuws van zijn overlijden een In Memoriam voor deze echte Zeeuw.

Ben Vranken (© Foto: Mechteld Jansen - 2017)